“据我们所知，这是首次一个单一系统里两个已知系外行星具有预测的死亡时间。”研究首席作者美国哈佛大学史密森天体物理中心(CfA)的李公洁(Gongjie Li)这样说道。她在近日召开的美国天文学家协会上展示了自己的研究。
开普勒-56系统提供了一瞥太阳系未来的机会。在50亿年的时间内，太阳将变成一颗红巨星，体积肿胀暴增，并吞噬水星和金星。恒星开普勒-56正在逐渐变成红巨星。它的体积已经膨胀到太阳的4倍，随着逐渐衰老，它还将继续向外扩张。这颗恒星不仅体积会增大，它的潮汐引力也将变得更强，拖拽自身行星向内朝自己移动。
开普勒-56b环绕宿主恒星的周期为10.5天，而开普勒-56c的公转周期为21.4天。两者距离自身恒星的距离比水星和太阳的距离更近。因此，它们寿终正寝发生的时间更快。李和她的同事计算了恒星大小(利用公共可得的MESA代码)以及行星轨道的进化以预测行星毁灭的时间。
在它们消失之前，这两颗行星将遭受日益增长的恒星释放出的巨大热量。它们的大气层将蒸发，行星本身将因恒星潮汐引力而被拉伸成鸡蛋形状。这个系统里唯一存活下来的行星将是气体巨星开普勒-56d，它的公转周期相当于3.3个地球年。它将身处一个安全的距离观看自己的两个同胞灭亡。
开普勒-56行星系统还因它是被发现的第一个“倾斜的”多行星系统而闻名。内部的两个行星的轨道与恒星的赤道形成严重的倾斜。这出人意料，因为这些行星和恒星都形成于同一气体尘埃盘，因此它们的环绕轨道应该位于与恒星赤道几乎相同的平面上。
研究小组能够更好地约束这些行星的倾斜度，他们发现最可能的倾斜角度是37度或者131度。李和她的同事还调查了外部行星的倾角，并确定它的轨道可能相对恒星也是倾斜的。未来的观测将帮助天文学家描绘这个系统，并解释它为什么是如此歪斜。
